कलपक्कम PFBR: इंतज़ार खत्म, परमाणु ऊर्जा के नए युग में भारत का प्रवेश

7 अप्रैल को, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने एक्स (X) पर एक पोस्ट के माध्यम से घोषणा की कि कलपक्कम स्थित प्रोटोटाइप फास्ट ब्रीडर रिएक्टर (PFBR) ने 'क्रिटिकलिटी' (परमाणु श्रृंखला अभिक्रिया) हासिल कर ली है। परमाणु ऊर्जा विभाग के लिए यह एक निर्णायक क्षण है। इस घोषणा के महत्व का आकलन करने के लिए, इस विकास के इतिहास पर नज़र डालना महत्वपूर्ण है।

विजन से परमाणु वास्तविकता तक

होमी भाभा ने 1960 के दशक की शुरुआत में, थोरियम जैसे संसाधनों की उपलब्धता को ध्यान में रखते हुए भारत के लिए तीन-चरणीय परमाणु ऊर्जा कार्यक्रम की कल्पना की थी। इसी विजन को ध्यान में रखते हुए 1962 में परमाणु ऊर्जा अधिनियम बनाया गया था। हालाँकि भाभा और भारत सरकार ने घोषणा की थी कि परमाणु ऊर्जा का उपयोग केवल शांतिपूर्ण उद्देश्यों के लिए किया जाएगा, लेकिन यह स्पष्ट नहीं था कि क्या वे वास्तव में इसे इसी तरह बनाए रखेंगे।

1964 में, भाभा ने खुले तौर पर कहा था कि भारत एक साल के भीतर परमाणु परीक्षण कर सकता है। 1974 तक, भारत ने पोखरण में एक परमाणु हथियार का परीक्षण किया, जिसके कारण कई तरह से इस कार्यक्रम पर प्रतिबंध लगा दिए गए। कनाडा, जिसने प्रेशराइज्ड हैवी वॉटर रिएक्टर (PHWR) के लिए तकनीक प्रदान की थी, कार्यक्रम से पीछे हट गया। बाद में संयुक्त राज्य अमेरिका के नेतृत्व में न्यूक्लियर सप्लायर्स ग्रुप (NSG) का गठन किया गया, जिसका विशिष्ट उद्देश्य भारत को यूरेनियम की आपूर्ति रोकना था। हालांकि, परमाणु ऊर्जा विभाग (DAE) के वैज्ञानिकों और इंजीनियरों के समर्पण के कारण, कलपक्कम का रिएक्टर पूरा हुआ और 1983 तक क्रिटिकल हो गया, भले ही भारी पानी की कमी ने कार्यक्रम में देरी की।

यह पहला स्वदेशी रूप से निर्मित वाणिज्यिक रिएक्टर था और इसने आगे के विकास की उम्मीदें जगाईं। DAE ने अनुमान लगाया था कि सहस्राब्दी के अंत तक 10 गीगावाट (GW) क्षमता स्थापित हो जाएगी। हालाँकि, इसके बाद 1998 में परमाणु परीक्षणों का दूसरा दौर हुआ, जिसने और चुनौतियां पैदा कीं। 2010 तक, स्थापित क्षमता केवल लगभग 4 GW थी, जिसमें कुडनकुलम में रूस द्वारा आपूर्ति किए गए 2 GW क्षमता के दो रिएक्टरों (प्रेशराइज्ड वॉटर रिएक्टर, या PWR) से मदद मिली थी।

दिलचस्प बात यह है कि 1985 में कलपक्कम में 'फास्ट ब्रीडर टेस्ट रिएक्टर' (FBTR) बनाया गया था और जल्द ही यह चालू हो गया। इसका उद्देश्य अनुसंधान और फास्ट ब्रीडर तकनीक में ज्ञान प्राप्त करना था। इसकी सफलता के बाद भारतीय नाभिकीय विद्युत निगम लिमिटेड (भाविनी) के तहत 500 मेगावाट का 'प्रोटोटाइप फास्ट ब्रीडर रिएक्टर' (PFBR) विकसित करने का कार्यक्रम बना, जो 2004 में शुरू हुआ।

ब्रीडर रिएक्टरों की वैश्विक यात्रा

एक फास्ट ब्रीडर रिएक्टर अपनी खपत से अधिक ईंधन उत्पन्न करने के लिए तेज़, अनियंत्रित न्यूट्रॉन का उपयोग करता है। ये तेज़ न्यूट्रॉन यूरेनियम-238 (U-238) को प्लूटोनियम-239 (Pu-239) में बदल देते हैं, जिससे रिएक्टर में शुरुआत में मौजूद प्लूटोनियम से अधिक मात्रा में इसका उत्पादन होता है। इसमें तरल सोडियम का उपयोग 'कूलेंट' के रूप में किया जाता है क्योंकि यह न्यूट्रॉन की गति को धीमा नहीं करता है, और अन्यथा "बेकार" माने जाने वाले U-238 का उपयोग ईंधन बनाने के लिए किया जाता है। हालांकि, तरल सोडियम अत्यधिक प्रतिक्रियाशील और खतरनाक होता है, जिसके लिए निष्क्रिय वातावरण और सावधानीपूर्वक प्रबंधन की आवश्यकता होती है।

मूल रूप से, प्लूटोनियम प्राप्त करने के लिए 'स्पेंट फ्यूल' (इस्तेमाल किए जा चुके ईंधन) को पुनर्संसाधित करने की क्षमता ही फास्ट ब्रीडर रिएक्टरों (FBRs) को विकसित करने की मुख्य प्रेरणा थी। यह परमाणु कचरे के लिए भूगर्भीय भंडारण खोजने की चुनौती को कम करने में भी मदद करता है। हालांकि, ब्रीडर रिएक्टर अधिक महंगे होते हैं, और हालांकि लंबे समय में उनके प्रतिस्पर्धी होने की उम्मीद थी, लेकिन सुरक्षा (सोडियम कूलेंट के कारण) और परमाणु प्रसार (प्लूटोनियम की उपलब्धता के कारण) को लेकर चिंताएं बनी हुई हैं।

वैश्विक स्तर पर, फ्रांस परमाणु ऊर्जा में अग्रणी था और उसने प्लूटोनियम बनाने के लिए 'रैप्सोडी' और 'फोनिक्स' जैसे रिएक्टर विकसित किए और उन्हें कई वर्षों तक संचालित किया। 1980 के दशक तक, फोनिक्स का दशकों का शानदार परिचालन रिकॉर्ड था। हालांकि, अस्पष्ट तकनीकी गड़बड़ियों (transients) के कारण उत्पादन शून्य हो गया, जिससे गंभीर सुरक्षा चिंताएं पैदा हुईं और अंततः इसे बंद करना पड़ा। बाद में, फ्रांस जैसे परमाणु ऊर्जा समर्थक देश में भी सार्वजनिक विरोध के कारण 'सुपर फोनिक्स' को छोड़ दिया गया।

जापान का भी एक कार्यक्रम था जो अंततः विफल रहा। हालांकि, रूस व्यावसायिक रूप से फास्ट ब्रीडर रिएक्टरों का संचालन जारी रखे हुए है। चीन ने भी इस क्षेत्र में प्रगति की है, जहाँ एक प्रायोगिक रिएक्टर के सफल संचालन के बाद दो सोडियम-कूल्ड रिएक्टर निर्माणाधीन हैं। इस इतिहास को देखते हुए यह स्पष्ट है कि FBR उन्नत और अत्याधुनिक तकनीक का प्रतिनिधित्व करते हैं, और इस क्षेत्र में कोई भी उपलब्धि जश्न मनाने के योग्य है।

PFBR की समय सीमा और बाधाएं

भारत में PFBR कार्यक्रम 2004 में 2013-14 तक 'क्रिटिकलिटी' प्राप्त करने के लक्ष्य के साथ शुरू हुआ था। जैसा कि परमाणु ऊर्जा विभाग (DAE) के कई कार्यक्रमों के साथ रहा है, यहाँ भी प्रगति में काफी देरी हुई। 2013 से, बार-बार ऐसी घोषणाएं की गईं कि PFBR अगले वर्ष क्रिटिकल हो जाएगा। हालांकि, वह "अगला साल" अब जाकर आने का दावा किया गया है। इस परियोजना को ईंधन चक्र, सोडियम कूलेंट प्रबंधन और सुरक्षा पहलुओं से संबंधित शुरुआती समस्याओं का सामना करना पड़ा।

दो साल पहले, अप्रैल 2024 में, प्रधानमंत्री ने कलपक्कम का दौरा किया था और यह घोषणा की गई थी कि उन्होंने एफबीआर (FBR) में ईंधन भरने (फ्यूल लोडिंग) की शुरुआत कर दी है। यह आश्चर्यजनक था, क्योंकि उस समय परमाणु ऊर्जा नियामक बोर्ड (AERB) से कोई घोषित मंजूरी नहीं मिली थी। वास्तव में, ऐसी मंजूरी इसके चार महीने बाद, सितंबर 2024 में दी गई थी। संभव है कि पहले की गई घोषणा मई 2024 में होने वाले संसदीय चुनावों को देखते हुए राजनीतिक लाभ के लिए समयबद्ध रही हो।

AERB की मंजूरी और शर्तें

परमाणु ऊर्जा नियामक बोर्ड (AERB) द्वारा दी गई मंजूरी स्पष्ट थी। इसे चरणबद्ध तरीके से ईंधन भरने की शुरुआत करने, उसके बाद न्यूट्रॉन फ्लक्स और अन्य मापदंडों के माप, साथ ही सोडियम कूलेंट सिस्टम को चालू करने के लिए जारी किया गया था। 16 अक्टूबर, 2025 के AERB के आदेश में स्पष्ट रूप से निम्नलिखित का संदर्भ दिया गया है:

कोर में शुरुआती ईंधन भरने, क्रिटिकलिटी की ओर पहले कदम और कम-शक्ति वाले भौतिकी प्रयोगों की अनुमति (29 जुलाई, 2024 को जारी मंजूरी के अनुसार)।

कुछ समस्याओं के कारण वैकल्पिक ईंधन प्रबंधन (अल्टरनेट फ्यूल हैंडलिंग) की अनुमति, जैसा कि जुलाई 2025 में जारी एक पत्र में उल्लेखित है।

वर्टिकल फ्यूल लोडिंग और क्रिटिकलिटी की ओर बढ़ना, दिनांक 11 अगस्त, 2025।

यह आदेश यह भी स्पष्ट करता है कि ईंधन भरने और क्रिटिकलिटी की ओर बढ़ने की प्रक्रिया श्रमिकों, जनता या पर्यावरण के लिए किसी भी जोखिम के बिना की जानी चाहिए। इसके अलावा, यह निर्दिष्ट करता है कि सहमति प्राप्तकर्ता (भाविनी) को ईंधन भरने के लिए मान्य सभी आवश्यक वैधानिक अनुमतियाँ प्राप्त करनी होंगी। उपरोक्त के आधार पर, ईंधन भरने, क्रिटिकलिटी की ओर शुरुआती कदम और कम-शक्ति वाले भौतिकी प्रयोगों के लिए मंजूरी दी गई थी, जो दिसंबर 2026 तक वैध है।

समय से पहले क्रिटिकलिटी पर उठते सवाल

दिसंबर 2026 के अंत तक की वैधता को देखते हुए, यह उम्मीद की जा रही थी कि इस प्रक्रिया में तब तक का समय लगेगा। सैद्धांतिक रूप से, एक बार ईंधन भर जाने और संचालन शुरू होने के बाद, क्रिटिकलिटी हासिल होनी ही चाहिए। हालांकि, अब अनुमान से छह महीने पहले ही क्रिटिकलिटी हासिल करने का दावा किया गया है, और अभी यह स्पष्ट नहीं है कि यह बिना किसी बाधा के निरंतर बनी रहेगी या नहीं।

घोषणा का समय भी यह सवाल उठाता है कि क्या यह तमिलनाडु और पुडुचेरी में चल रहे चुनावी घटनाक्रमों के अनुरूप है, जो संभवतः एक छवि निर्माण अभ्यास (image-building exercise) के रूप में काम कर रहा है। इसके अलावा, हाल ही में एक वैकल्पिक थोरियम ब्लैकेट फ्यूल (ANEEL) के संबंध में भी दावे किए गए हैं, जिसे कथित तौर पर अमेरिका स्थित एक निजी संस्था द्वारा बढ़ावा दिया जा रहा है। इस प्रस्ताव को पूर्व परमाणु ऊर्जा आयोग (AEC) के अध्यक्ष डॉ. अनिल काकोडकर के साथ जोड़ा गया है, क्योंकि इसका संक्षिप्त नाम (acronym) उनके नाम से मेल खाता है।

हालांकि, करेंट साइंस (Current Science) के एक लेख में बार्क (BARC) के कुछ वैज्ञानिकों ने इसकी आलोचना की है। संभव है कि इसने भी इन घोषणाओं के समय को प्रभावित किया हो। इन तमाम अटकलों के बावजूद, यह विकास अत्यंत महत्वपूर्ण है और इसे परमाणु ऊर्जा विभाग के भीतर वैज्ञानिक समुदाय की एक उपलब्धि के रूप में स्वीकार किया जाना चाहिए।