मुंबई से छोटे कस्बों तक : वर्ल्ड कप की जीत कैसे भारत में महिला क्रिकेट का नक्शा बदल रही है

दोपहर की धूप में मुंबई के शिवाजी पार्क पर नौ वर्षीय कियारा (सिर्फ पहले नाम से पहचानी गई) अभ्यास के लिए पैड पहन रही है। उसके पिता, जो रोज़ महिम स्थित घर से उसे लेकर यहां आते हैं, सीमा रेखा के पास खड़े होकर शांति से उसकी पहली गेंदबाजी देखते हैं। यही वह मैदान है जहाँ कोच रमाकांत आचरेकर ने कभी सचिन तेंदुलकर और विनोद कांबली को प्रशिक्षित किया था। वर्षों से नेट्स की आवाज़ों और गेंदों की टकराहट के बीच अब पोनीटेल बांधे छोटी-छोटी लड़कियां, जिनमें कुछ सिर्फ पाँच साल की हैं, लड़कों के साथ अपने किट लेकर पहुंचने लगी हैं।

कियारा कम बोलती है, लेकिन उसकी आंखों में चमक है। वह कहती है कि उसे क्रिकेट “अनंत तक” पसंद है। उसका पसंदीदा पुरुष खिलाड़ी विराट कोहली है, और जब महिला क्रिकेट की बात आती है, तो वह बिना झिझक कहती है — “स्मृति मंधाना।” वही मंधाना, जो इस महीने की शुरुआत में वर्ल्ड कप जीतने वाली भारतीय महिला क्रिकेट टीम की उप-कप्तान हैं। जब उससे पूछा गया कि उसका सपना क्या है, तो कियारा मुस्कुराई और बोली — “मैं एक दिन उनकी जगह लेना चाहती हूँ।” उसके कोच ने कहा कि उसमें “वो स्वभाव और हुनर है जो किसी बड़े खिलाड़ी में होता है। उसकी उम्र के हिसाब से वह बहुत फोकस्ड है।”

2 नवंबर को जब भारतीय महिला क्रिकेट टीम की कप्तान हरमनप्रीत कौर ने नवी मुंबई के डीवाई पाटिल स्टेडियम में दक्षिण अफ्रीका को फाइनल में हराकर आईसीसी महिला वनडे वर्ल्ड कप ट्रॉफी उठाई, तो सिर्फ ट्रॉफी ही नहीं चमक रही थी — चमक रही थी एक नई उम्मीद। पूरे देश की खेल अकादमियों और धूल भरे मैदानों में एक नया विश्वास जन्म ले रहा था। “यह भारतीय महिला क्रिकेट के लिए ऐतिहासिक क्षण था,” भारतीय महिला टीम के मुख्य कोच अमोल मजूमदार ने कहा।

शिवाजी पार्क के कोचों के अनुसार, वर्ल्ड कप के बाद लड़कियों के नामांकन में स्पष्ट बढ़ोतरी देखी गई है। एक कोच ने बताया, “हमें पहले कभी इतनी लड़कियों के माता-पिता से पूछताछ नहीं मिली। कई परिवारों ने फाइनल मैच साथ देखा और अगले ही दिन बच्चियों को यहां लाए।”

हालांकि प्रशिक्षण अभी भी एकीकृत है — यानी लड़के और लड़कियां साथ में नेट्स और अभ्यास मैच खेलते हैं — लेकिन अनुपात अब भी असमान है। एक अन्य कोच ने स्वीकार किया, “लगभग पाँच लड़कों पर एक लड़की का अनुपात है। लेकिन अगर यह जीत सोच बदल देती है, तो आने वाले वर्षों में यह अंतर घट सकता है। असली परीक्षा तब होगी जब शुरुआती उत्साह खत्म हो जाएगा — क्या तब भी माता-पिता इन बेटियों का साथ देंगे?”

लेकिन शायद सबसे बड़ा और गहरा बदलाव मुंबई या दिल्ली में नहीं, बल्कि छोटे शहरों में हो रहा है — उन जगहों पर जहाँ अवसरों की पहुँच हमेशा सपनों से पीछे रही है।

जयपुर में, दोपहर की धूप में तपते जयपुरिया क्रिकेट अकादमी के मैदान पर, बड़ी-बड़ी हेलमेट पहने कुछ किशोरियाँ नेट्स पर अपनी बारी का इंतज़ार कर रही हैं। उनमें से एक है 13 वर्षीय महक उपाध्याय, जिसने भारत की वर्ल्ड कप जीत के तुरंत बाद अकादमी जॉइन की। उसकी माँ शशि उपाध्याय छांव में बैठी उसे देख रही हैं — अब भी बेटी के इस संकल्प पर हैरान।

“पहले हमें लगता था कि क्रिकेट लड़कियों के लिए बहुत सख्त खेल है,” उन्होंने कहा। “लेकिन जब हरमनप्रीत ने वो ट्रॉफी उठाई, तो हमारे घर में कुछ बदल गया।”

महक को याद है कि कैसे लोग उसे क्रिकेट चुनने पर चिढ़ाते थे और एक पड़ोसी ने उसके पिता से कहा था कि “बेटी को खेल-कूद छोड़ पढ़ाई पर ध्यान दिलाओ।”

वह मुस्कुराते हुए कहती है, “पहले जब मैं कहती थी कि मैं क्रिकेटर बनना चाहती हूँ, तो लोग हँसते थे। लेकिन फाइनल मैच के बाद वही अंकल बोले — ‘अब और मेहनत से अभ्यास करो।’”

पूर्व रणजी खिलाड़ी और भारतीय दिव्यांग क्रिकेट टीम के राष्ट्रीय कोच रोहित झालानी, जयपुरिया क्रिकेट अकादमी में आई नई लड़कियों को देखकर कहते हैं, “वर्ल्ड कप के बाद से अब तक 20 से 30 नई लड़कियाँ जुड़ चुकी हैं। माता-पिता अब उन्हें नए उद्देश्य के साथ ला रहे हैं। अब यह खेल एक असली विकल्प जैसा लगने लगा है।”

जयपुर से ही एक और आवाज़ आती है — विनोद माथुर, जो राजस्थान रणजी टीम के पूर्व कप्तान और नीर्जा मोदी अकादमी में कोच हैं। वे इस बदले हुए नजरिए की पुष्टि करते हैं —“पहले माता-पिता अपनी बेटियों को सिर्फ समर कैंप के लिए भेजते थे,” उन्होंने कहा। “अब वे नियमित स्लॉट, प्रोफेशनल ट्रेनिंग और मैच एक्सपोज़र चाहते हैं। भले ही स्किल अभी शुरुआती स्तर की है, लेकिन इरादा मज़बूत है — और यही किसी कोच के लिए सबसे बड़ी बात है।”

विनोद माथुर कहते हैं कि इस जीत ने वो कर दिखाया जो कोई सरकारी नीति नहीं कर पाई — उसने घर के भीतर की बातचीत बदल दी।

“कुछ साल पहले माता-पिता हिचकते थे। उन्हें शादी, पढ़ाई और सुरक्षा की चिंता रहती थी। अब वही लोग कहते हैं — ‘अगर हरमनप्रीत और स्मृति कर सकती हैं, तो मेरी बेटी क्यों नहीं?’ यही असली सामाजिक परिवर्तन है।”

जयपुरिया क्रिकेट अकादमी में कोच रोहित झालानी। फोटो: सिद्धार्थ महान

देशभर की क्रिकेट अकादमियों में हाल के वर्षों में लड़कियों की भागीदारी में उल्लेखनीय बढ़ोतरी हुई है, खासकर 2023 में विमेंस प्रीमियर लीग (WPL) शुरू होने के बाद। ऐसा कहना है कोच रोहित झालानी का। हालांकि, यह वृद्धि अभी भी असमान है — इसका अधिकांश हिस्सा महानगरों और राज्य की राजधानियों में केंद्रित है। विशेषज्ञों के अनुसार, मुंबई या दिल्ली जैसे व्यस्त केंद्रों के लिए दर्जनों छोटे शहर ऐसे हैं जहां अब भी प्रशिक्षण, सुविधाएं और खेल का प्रदर्शन सीमित हैं।

अब विश्व कप जीत ने देशभर में युवतियों और उनके अभिभावकों के बीच उत्साह की एक नई लहर पैदा कर दी है। राष्ट्रीय स्तर के आंकड़े तो अभी आ रहे हैं, लेकिन शुरुआती संकेत बेहद दिलचस्प हैं। स्थानीय पत्रकारों के अनुसार, कोलकाता, बेंगलुरु और राउरकेला की अकादमियों में भारत के ऑस्ट्रेलिया को हराकर विश्व कप फाइनल में पहुंचने के बाद सिर्फ दो हफ्तों में लड़कियों की पूछताछ में 30–40 प्रतिशत की वृद्धि दर्ज की गई है।

हालांकि, झालानी कहते हैं कि इस उत्साह को अब इंफ्रास्ट्रक्चर (ढांचे) से मेल खाना होगा। “ऊपर के स्तर पर तो सिस्टम ठीक काम कर रहा है, लेकिन महिला क्रिकेट को सच में विकसित करना है तो हमें जमीनी स्तर पर मजबूत प्रतियोगिताओं की जरूरत है,” वे कहते हैं। “हमें स्कूल, जिला और राज्य स्तर पर टूर्नामेंट चाहिए। हमें योग्य महिला कोच, बेहतर सुविधाएं और सबसे जरूरी — जागरूकता चाहिए। बीसीसीआई को खेल को नींव से ऊपर तक बढ़ावा देना होगा।”

स्कूल गेम्स फेडरेशन ऑफ इंडिया (SGFI) लड़कियों के लिए क्रिकेट चैंपियनशिप आयोजित करता है और कई राज्य बोर्डों ने जिला और विश्वविद्यालय स्तर की प्रतियोगिताएं शुरू की हैं। लेकिन इनका नियमित कैलेंडर, टैलेंट की खोज और निवेश अब भी बिखरे हुए हैं। जैसा कि राजस्थान के एक कोच कहते हैं — “अगर हमें अगली स्मृति मंधाना को देख ही नहीं पाते, तो उसे खोजेंगे कैसे?”

इंफ्रास्ट्रक्चर अब भी सबसे बड़ी बाधा है। बड़े शहरों से बाहर टर्फ विकेट, उच्च गुणवत्ता वाले नेट्स और पूर्णकालिक महिला कोच दुर्लभ हैं। सुरक्षा भी एक बड़ी चुनौती है, खासकर उन लड़कियों के लिए जो देर शाम अभ्यास करती हैं या लंबी दूरी तय करती हैं। झालानी कहते हैं, “हमने कई लड़कियों को सिर्फ इसलिए खेल छोड़ते देखा है क्योंकि आने-जाने और अभ्यास की व्यवस्था मुश्किल थी। ऐसा हुनर के साथ नहीं होना चाहिए।”

वे उन छोटी मगर अहम बातों पर जोर देते हैं — जैसे अलग चेंजिंग रूम, वॉशरूम और शाम के समय सुरक्षित परिवहन की सुविधा — जो किसी लड़की के खेल जारी रखने या बीच में छोड़ देने के बीच फर्क पैदा करती हैं।

“हमारी अकादमी में ये सारी सुविधाएं हैं,” वे कहते हैं। “लेकिन कई जगहों पर अब भी नहीं हैं। जब तक ये मानक व्यवस्था नहीं बनती, तब तक लड़कियां बीच रास्ते में ही खेल छोड़ती रहेंगी।”

एक छोटी लड़की अपने क्रिकेट किट के साथ। फोटो: सिद्धार्थ महान

शिवाजी पार्क में वापस, कियारा के पिता धैर्यपूर्वक इंतजार करते हैं जब तक वह अपनी ड्रिल्स खत्म नहीं कर लेती। वह पास की एक निजी कंपनी में काम करते हैं, लेकिन कहते हैं कि यह रोज़ का अभ्यास रूटीन किसी हालत में टाला नहीं जा सकता।

अगर मेरी बेटी का कोई सपना है, तो मुझे उसे वह मौका देना चाहिए, वे सरलता से कहते हैं। जब मैंने भारतीय महिला टीम को ट्रॉफी उठाते देखा, तो मुझे लगा कि हम एक नए समय में प्रवेश कर चुके हैं। अब मेरी बेटी खुद को उनमें देखती है।

कोच रोहित झालानी जैसे प्रशिक्षकों के लिए, यही सबसे बड़ी जीत है। वे कहते हैं, हर खेल तब बढ़ता है जब उसमें अपने नायक होते हैं। अब हमारी बेटियाँ अपने नायकों को नाम से जानती हैं — स्मृति मंधाना, हरमनप्रीत कौर, जेमिमा रॉड्रिग्स, शैफाली वर्मा। यहीं से एक आंदोलन शुरू होता है।

विश्व कप जीत ने देशभर में उत्साह की लहर तो पैदा कर दी है, लेकिन उसे टिकाए रखना ढांचे पर निर्भर करेगा। जैसा कि मुख्य कोच अमोल मुजुमदार ने कहा, भारत में टैलेंट की कमी नहीं है, अवसर की है। इसका मतलब है — सिर्फ विजेताओं का जश्न मनाना नहीं, बल्कि उनकी राह तैयार करना भी। छोटे शहरों की लड़कियों के लिए छात्रवृत्तियाँ, प्रमाणित महिला कोच, जिला स्तरीय लीग और सुरक्षित, लैंगिक-संवेदनशील खेल सुविधाओं की जरूरत है।

अगर यह सिस्टम बनता है, तो वह दिन दूर नहीं जब कियारा जैसी लड़कियाँ सिर्फ अपने आदर्शों की जगह लेने का सपना नहीं देखेंगी, बल्कि उनके साथ कंधे से कंधा मिलाकर खेलेंगी।

जब सूर्य शिवाजी पार्क के ऊपर ढल रहा होता है, छोटी कियारा आखिरी बार बल्ला घुमाती है — गेंद बल्ले से मीठी आवाज़ में टकराती है। उसका कोच ताली बजाता है, पिता मुस्कुराते हैं। कहीं इस तपिश और उम्मीद के बीच, भारतीय क्रिकेट का अगला क्रांतिकाल आकार ले रहा है।