IPL में करोड़ों की नीलामी, लेकिन क्या क्रिकेट की ग्रोथ स्टोरी कमजोर पड़ रही है?

जैसे ही इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) का मिनी-ऑक्शन शुरू हुआ, करोड़ों रुपये हमेशा की तरह आसानी से खर्च किए गए। फ्रेंचाइजी ने ज़ोरदार बोली लगाई, हेडलाइंस ने बड़े कॉन्ट्रैक्ट्स का जश्न मनाया, और इस तमाशे ने इस लंबे समय से चली आ रही धारणा को मज़बूत किया कि क्रिकेट की पैसे की मशीन रुकने वाली नहीं है। ऊपरी तौर पर, सब कुछ सामान्य लग रहा है। लेकिन ऑक्शन पैडल के शोर के नीचे एक बहुत ही असहज सवाल छिपा है। क्या होगा अगर खेल की वैल्यू ही उस पर खर्च किए जा रहे पैसे के साथ-साथ नहीं बढ़ रही है?

अपनी हिस्ट्री में पहली बार, IPL की ओवरऑल ब्रांड वैल्यूएशन में कथित तौर पर गिरावट आई है, जिसने लगातार दस साल की ग्रोथ के सिलसिले को तोड़ दिया है। इससे लीग की तुरंत अपील कम नहीं होती है, लेकिन यह इस आम धारणा को ज़रूर तोड़ता है कि क्रिकेट का कमर्शियल कर्व सिर्फ़ ऊपर की ओर जाता है।

एक D&P एडवाइजरी रिपोर्ट से पता चलता है कि लीग का वैल्यूएशन 2023 में लगभग 92,500 करोड़ रुपये से गिरकर 2024 में 82,700 करोड़ रुपये हो गया, और 2025 में और गिरकर लगभग 76,100 करोड़ रुपये हो गया, जो दो सीज़न में लगभग 16,400 करोड़ रुपये की गिरावट है। डॉलर के हिसाब से, यह गिरावट 2023 में लगभग USD 11.2 बिलियन से गिरकर 2025 में लगभग USD 8.8 बिलियन होने के अनुमानों में दिखती है!

इसी संदर्भ में, हाल ही में JioStar की ICC (इंटरनेशनल क्रिकेट काउंसिल) मीडिया राइट्स डील को लेकर बेचैनी का गहरा मतलब है। इसका समय ही इसे परेशान करने वाला बनाता है। यह कोई ऑफ-साइकिल रीनेगोशिएशन या दूर का कॉन्ट्रैक्ट रिव्यू नहीं है; यह भारत में होने वाले T20 वर्ल्ड कप से ठीक छह हफ्ते पहले हो रहा है, जो ऐतिहासिक रूप से रिटर्न की गारंटी देने वाला मार्केट रहा है। जब सबसे अमीर क्रिकेट इकॉनमी का सबसे बड़ा ब्रॉडकास्टर अपने कमिटमेंट्स पर फिर से सोचने लगता है, तो यह अब कोई रूटीन बिज़नेस एडजस्टमेंट नहीं रह जाता। यह एक सिग्नल बन जाता है!

इस मुद्दे के मूल में राइट्स फीस और रेवेन्यू की सच्चाई के बीच बढ़ता हुआ बेमेल है। भारत के ICC मीडिया राइट्स की कीमत हर साल 3,000 करोड़ रुपये से ज़्यादा है, जो इस सोच को दिखाता है कि क्रिकेट के दर्शक और इससे होने वाली कमाई लगातार बढ़ती रहेगी।

लेकिन खबरों के मुताबिक, क्रिकेट ब्रॉडकास्ट से होने वाला विज्ञापन रेवेन्यू स्थिर हो गया है, और राइट्स की लागत में तेज़ी से बढ़ोतरी के अनुपात में नहीं बढ़ पाया है। पारंपरिक सोच कि क्रिकेट गारंटीड दर्शक देता है और इसलिए गारंटीड विज्ञापन खर्च भी, अब उतनी निश्चितता के साथ सही नहीं रही।

इस तनाव का एक मुख्य कारण चक्रीय नहीं, बल्कि ढांचागत है। सट्टेबाजी और गेमिंग ऐप्स पर कार्रवाई ने स्पोर्ट्स ब्रॉडकास्टिंग से एक बड़ा विज्ञापन स्तंभ हटा दिया है। सालों से, ये प्लेटफॉर्म क्रिकेट इवेंट्स के दौरान सबसे ज़्यादा खर्च करने वालों में से थे, जिससे ब्रॉडकास्टर्स को भारी राइट्स खर्च को सही ठहराने में मदद मिलती थी। उस रेवेन्यू स्ट्रीम में तेज़ी से कमी आने के कारण, चैनलों को एक कड़वी सच्चाई का सामना करना पड़ रहा है: प्रीमियम क्रिकेट कंटेंट हासिल करना लगातार महंगा होता जा रहा है, लेकिन उसे पैसे में बदलना आनुपातिक रूप से आसान नहीं हो रहा है।

जो बात इस पल को और भी महत्वपूर्ण बनाती है, वह यह है कि यह तनाव अब IPL में भी दिख रहा है। अपनी शुरुआत के बाद पहली बार, लीग की कुल ब्रांड वैल्यूएशन में गिरावट आई है, जिससे एक दशक लंबी ग्रोथ की राह टूट गई है। इसका मतलब यह नहीं है कि IPL मुश्किल में है; यह क्रिकेट की सबसे शक्तिशाली कमर्शियल प्रॉपर्टी बनी हुई है, लेकिन यह बताता है कि वैल्यूएशन शायद सैचुरेशन पॉइंट पर पहुंच गई है। जब IPL भी स्थिर होने के संकेत दिखाता है, तो यह अनंत ग्रोथ के बारे में लंबे समय से चली आ रही मान्यताओं पर फिर से सोचने पर मजबूर करता है।

JioStar द्वारा अपनी ICC जिम्मेदारियों का फिर से मूल्यांकन करने या पीछे हटने की कथित कोशिश कॉर्पोरेट रणनीति के बारे में कम और बाज़ार की सच्चाई के बारे में ज़्यादा है। ब्रॉडकास्टर्स दोनों तरफ से दबाव में हैं: एक तरफ बढ़ती राइट्स फीस और दूसरी तरफ घटता विज्ञापन रेवेन्यू। सवाल अब यह नहीं है कि क्रिकेट लोकप्रिय है या नहीं; यह साफ तौर पर है, बल्कि यह है कि क्या इसका मौजूदा वित्तीय मॉडल धीमी होती वैश्विक अर्थव्यवस्था में टिकाऊ है।

इससे स्वाभाविक रूप से क्रिकेट जगत में एक गहरी बातचीत शुरू हो गई है। क्या खेल ने खुद को बहुत ज़्यादा शेड्यूल कर लिया है? क्या कैलेंडर इतना भीड़भाड़ वाला हो गया है कि अलग-अलग इवेंट्स प्रीमियम वैल्यू हासिल करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं? पिछले एक दशक में, क्रिकेट का लगातार विस्तार हुआ है, जिसमें द्विपक्षीय सीरीज, फ्रेंचाइजी लीग, मल्टी-फॉर्मेट टूर और वैश्विक टूर्नामेंट एक के ऊपर एक जुड़ते गए हैं। इसके अलावा, महिला क्रिकेट भी तेज़ी से बढ़ रहा है, जिससे क्रिकेट की ओवरडोज़ की धारणा बन रही है। जबकि मात्रा बढ़ी है, कमी, जो वैल्यू को बढ़ाती है, धीरे-धीरे कम हो गई है। ब्रॉडकास्टर जोखिमों का फिर से आकलन कर रहे हैं

इस माहौल में IPL मिनी-ऑक्शन लगभग प्रतीकात्मक लगता है। फ्रेंचाइजी लीग की लोकप्रियता पर भरोसा करते हुए खर्च करना जारी रखे हुए हैं, फिर भी उनके आसपास का पूरा इकोसिस्टम तेजी से कमजोर होता दिख रहा है। एडमिनिस्ट्रेटर आत्मविश्वास दिखा रहे हैं, और यह शो जारी है। लेकिन सतह के नीचे, ब्रॉडकास्टर जोखिमों का फिर से आकलन कर रहे हैं, जैसा उन्हें पहले शायद ही कभी करना पड़ा था।

इस घटना से एक असहज निर्भरता भी सामने आती है। हर कोई जानता है कि क्रिकेट भारतीय बाज़ार पर कितना ज़्यादा निर्भर है। ICC और कई नेशनल बोर्ड के लिए, भारत सिर्फ़ एक योगदानकर्ता नहीं, बल्कि एक कमर्शियल रीढ़ की हड्डी है। इस निर्भरता ने ग्लोबल गेम को फलने-फूलने दिया है, लेकिन इसने एक कमज़ोरी भी पैदा की है। जब भारत के ब्रॉडकास्ट इकोसिस्टम में तनाव आता है, तो समस्याएँ बढ़ जाती हैं, और फिर इसका असर हर जगह होता है। छोटे बोर्ड, जो पहले से ही आर्थिक रूप से कमज़ोर हैं, अगर पिरामिड का ऊपरी हिस्सा लड़खड़ाता है, तो झटकों को झेलने के लिए उनके पास बहुत कम गुंजाइश होती है।

ICC और BCCI के लिए, यह पल प्राथमिकताओं का फिर से आकलन करने का मौका देता है। उन्हें विस्तार और मूल्य के बीच संतुलन बनाना होगा, भारत के बाहर के बाज़ारों को मज़बूत करना होगा, और यह सुनिश्चित करना होगा कि क्रिकेट का विकास व्यापक हो, न कि सिर्फ़ एक जगह केंद्रित।

यही वजह है कि जियो की स्थिति ने दुनिया भर का ध्यान खींचा है। यह सिर्फ़ एक ब्रॉडकास्टर के पीछे हटने की बात नहीं है; यह इस बारे में है कि अगर उस एकमात्र बाज़ार में, जिसने लगातार क्रिकेट के फाइनेंस को बनाए रखा है, संगीत धीमा हो जाए या बंद हो जाए तो क्या होगा। ऐसी दुनिया में जहाँ उपभोक्ता खर्च कम हो रहा है, और विज्ञापनदाता ज़्यादा सतर्क हो रहे हैं, क्रिकेट अब व्यापक आर्थिक उतार-चढ़ाव से खुद को सुरक्षित नहीं मान सकता।

इनमें से कोई भी बात तुरंत पतन का संकेत नहीं देती है। क्रिकेट बहुत लोकप्रिय बना हुआ है, और बड़े इवेंट दर्शकों को आकर्षित करते रहेंगे। लेकिन यह ज़रूर बताता है कि अधिकारों की फीस में बिना सोचे-समझे बढ़ोतरी का दौर, सिर्फ़ इसलिए कि वे हमेशा बढ़ते रहे हैं, अब अपनी सीमा के करीब पहुँच रहा है। यह खेल एक ऐसे निर्णायक मोड़ पर पहुँच रहा है जहाँ स्थिरता उतनी ही मायने रखती है जितनी कि पैमाना।

अगर कोई सबक लेना है, तो वह घबराहट का नहीं, बल्कि समझदारी का है। ICC और BCCI (बोर्ड ऑफ़ कंट्रोल फ़ॉर क्रिकेट इन इंडिया) के लिए, यह पल प्राथमिकताओं का फिर से आकलन करने का मौका देता है। उन्हें विस्तार और मूल्य के बीच संतुलन बनाना होगा, भारत के बाहर के बाज़ारों को मज़बूत करना होगा, और यह सुनिश्चित करना होगा कि क्रिकेट का विकास व्यापक हो, न कि सिर्फ़ एक जगह केंद्रित। कोई भी खेल जो एक ही रेवेन्यू इंजन पर बहुत ज़्यादा निर्भर करता है, चाहे वह कितना भी शक्तिशाली क्यों न हो, जब वह इंजन तनाव के संकेत दिखाता है तो उसके रुकने का जोखिम होता है।

जैसे-जैसे T20 वर्ल्ड कप करीब आ रहा है, यह तमाशा जारी रहेगा। लेकिन पर्दे के पीछे, क्रिकेट के प्रशासक और ब्रॉडकास्टर सालों बाद ऐसे मुश्किल सवाल पूछ रहे हैं। क्या क्रिकेट का बिज़नेस सच में बढ़ रहा है, या यह तेज़ी से एक अलग आर्थिक युग में बनी गति पर निर्भर हो रहा है?

काफी समय बाद, पहली बार, इसका जवाब अब साफ़ नहीं है।

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